Im Herzen von Lecce, Italien, befindet sich die prächtige Basilica di Santa Croce, ein Juwel der Barockarchitektur, das von Glauben, Kunstfertigkeit und Geschichte erzählt. Diese atemberaubende Basilika, die sich in der Via Umberto I befindet, ist ein Zeugnis der Kreativität und des Könnens der Architekten und Handwerker, die über Jahrhunderte hinweg an ihr gearbeitet haben. Zusammen mit dem angrenzenden Convento dei Celestini bildet die Basilica di Santa Croce ein bemerkenswertes Ensemble, das den Reichtum und die filigranen Details des Lecce-Barocks verkörpert.
Die Ursprünge der Basilica di Santa Croce reichen bis ins 14. Jahrhundert zurück, als Gualterio VI de Brienne an diesem Ort ein Kloster gründete. Doch erst im 16. Jahrhundert wurde das Gebiet zu einer monumentalen Zone umgestaltet. Der Bau der Basilika erstreckte sich über zwei Jahrhunderte und involvierte einige der bekanntesten Architekten jener Zeit. Die erste Bauphase begann 1549 und endete 1582, wobei der Schwerpunkt auf dem unteren Teil der Fassade bis hin zum großen Balkon lag, der von Atlanten, die Menschen und Tiere darstellen, gestützt wird. Die Kuppel wurde 1590 fertiggestellt und zeigt den Einfluss von Gabriele Riccardi.
Die zweite Bauphase begann 1606, als unter der Leitung von Francesco Antonio Zimbalo drei kunstvoll dekorierte Portale zur Fassade hinzugefügt wurden. Die letzten Arbeiten an der Basilika wurden von Cesare Penna und Giuseppe Zimbalo ausgeführt. Penna war für den oberen Teil der Fassade und das prächtige Rosettenfenster verantwortlich, das 1646 fertiggestellt wurde, während Zimbalo das Giebeldreieck am oberen Ende des Gebäudes beisteuerte.
Trotz Kritik im 19. Jahrhundert wegen ihrer aufwendigen Dekorationen wurde die Basilika im 20. Jahrhundert neu bewertet und gilt heute als eines der architektonischen Meisterwerke von Lecce. Die Celestiner-Mönche verwalteten das Kloster und die Basilika bis zur Auflösung des Ordens im Jahr 1807. Die Kirche wurde später der Arciconfraternita della Santissima Trinità anvertraut, und das angrenzende Palazzo dei Celestini beherbergt nun öffentliche Ämter.
Die Fassade der Basilica di Santa Croce ist ein visuelles Fest, gegliedert in fünf Abschnitte, die von sechs glatten Säulen getragen werden, die das Gebälk stützen. Das zentrale Portal, das 1606 erbaut wurde, weist korinthische Säulen auf und zeigt die Insignien von Philipp III. von Spanien, Maria von Enghien und Gualterio VI. de Brienne. Die seitlichen Türen tragen die Wappen von Apulien und des Celestinerordens. Das Gebälk ist mit einer Reihe von Atlanten verziert, die groteske Figuren und fantastische Tiere darstellen und eine Balustrade stützen, die mit dreizehn Putti geschmückt ist, die Symbole weltlicher und geistlicher Macht umarmen.
Der obere Teil der Fassade wird von einem großen Rosettenfenster dominiert, das vom romanischen Design inspiriert ist und von Lorbeerblättern und Beeren umrahmt wird. Flankiert von zwei korinthischen Säulen, wird das Rosettenfenster von Nischen begleitet, die Statuen von Sankt Benedikt und Papst Coelestin V. beherbergen. Die Fassade wird von einem Tympanon gekrönt, das den Triumph des Kreuzes darstellt, mit Statuen, die den Glauben und die Tapferkeit symbolisieren, auf beiden Seiten.
Laut den Historikern Maurizio Calvesi und Mario Manieri Elia steht das aufwendige Dekorationsprogramm der Fassade in Zusammenhang mit der Feier des Sieges in der Schlacht von Lepanto im Jahr 1571. Die als Türken gekleideten Atlanten repräsentieren die von der venezianischen Flotte gefangenen Gefangenen, während die Tiere unter der Balustrade die christlichen Mächte symbolisieren, die in der Schlacht verbündet waren.
Beim Betreten der Basilica di Santa Croce werden die Besucher von einem Grundriss in Form eines lateinischen Kreuzes empfangen, der ursprünglich in fünf Schiffe unterteilt war, von denen zwei im 18. Jahrhundert in Seitenkapellen umgewandelt wurden. Die Schiffe werden von zwei Säulenreihen getragen, insgesamt achtzehn, wobei das zentrale Schiff von einer prächtigen Kassettendecke aus Walnussholz mit vergoldeten Teilen bedeckt ist. Die Seitenschiffe sind mit Kreuzgewölben überdacht, und an der Kreuzung des Kreuzes erhebt sich eine hohe Kuppel, die mit Girlanden aus Akanthusblättern, Putten und pflanzlichen Motiven geschmückt ist.
Der Chorraum, der im Laufe der Jahrhunderte seines ursprünglichen Holzchores und Hauptaltars beraubt wurde, beherbergt nun einen Altar aus dem 18. Jahrhundert, der 1956 aus der Kirche der Heiligen Nikolaus und Kataldo hierher verlegt wurde. Die Wände der Apsis sind mit Gemälden geschmückt, die die Anbetung der Hirten, die Verkündigung, den Besuch Marias bei Elisabeth und die Rast auf der Flucht nach Ägypten darstellen. Auf der linken Seite des Chorraums befindet sich das Grabdenkmal von Mauro Leopardo, dem Abt des Celestinerklosters.
Die Basilika verfügt über sechzehn reich verzierte Barockaltäre in ihrem Schiff und den Seitenkapellen. Auf der linken Seite, vom Eingang aus, befinden sich Altäre, die dem Heiligen Petrus Coelestin, der Unbefleckten Empfängnis, der Verkündigung, Unserer Lieben Frau vom Berge Karmel, dem Heiligen Andreas Avellino, der Heiligen Irene und der Pietà gewidmet sind. Der linke Querarm beherbergt den Altar, der dem Heiligen Franziskus von Paola gewidmet ist, ein Meisterwerk von Francesco Antonio Zimbalo, das als Höhepunkt der Barockskulptur in der Region Terra d'Otranto gilt. Der rechte Querarm enthält die Altäre der Dreifaltigkeit und des Heiligen Kreuzes, letzterer ein Barockwerk von Cesare Penna aus dem Jahr 1637.
Das rechte Seitenschiff enthält sechs Kapellen mit Altären, die der Erscheinung des Heiligsten Herzens Jesu gegenüber der Heiligen Margareta Maria Alacoque, dem Heiligen Oronzo, dem Heiligen Philipp Neri, dem Erzengel Michael, der Geburt Christi und dem Heiligen Antonius von Padua gewidmet sind. Die letzte Kapelle bewahrt ein Fresko aus dem 16. Jahrhundert, das die Jungfrau von Konstantinopel darstellt.
Die Orgel der Basilika, die 1961 von den Brüdern Ruffatti gebaut wurde, ist ein beeindruckendes Instrument mit elektrischer Übertragung, das über zwei Tastaturen mit jeweils 61 Tasten und ein konkav-radiales Pedalbrett mit 32 Tasten verfügt. Sie ist auf beiden Seiten des Chorraums positioniert und verleiht der ohnehin schon beeindruckenden Atmosphäre der Basilika eine majestätische akustische Dimension.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Basilica di Santa Croce nicht nur eine Kirche ist; sie ist ein Symbol künstlerischer und spiritueller Hingabe, ein Denkmal, das die reiche Geschichte und das kulturelle Erbe von Lecce verkörpert. Ihre aufwendige Fassade, das prächtige Innere und ihre historische Bedeutung machen sie zu einem unverzichtbaren Ziel für jeden, der diese bezaubernde Stadt besucht.
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