Bridgwater, eine Stadt voller Geschichte und Charme, beherbergt den faszinierenden Hafen von Bridgwater. Dieser Hafen, der eine bedeutende Rolle in der Entwicklung der Stadt spielte, erstreckt sich von Brean Down bis Hinkley Point in der Bridgwater Bay und umfasst Teile der Flüsse Parrett, Brue und Axe. Obwohl das geschäftige Treiben der Schiffe im Stadthafen nachgelassen hat, bleibt der Hafen ein Zeugnis von Bridgwaters reichem maritimen Erbe.
Der Name Bridgwater selbst deutet auf seine historischen Wurzeln im Seehandel hin. Der Name der Stadt hat sich im Laufe der Jahrhunderte entwickelt, wobei Theorien besagen, dass er von Brigg (Kai), dem altenglischen brycg (Steg) oder dem altnordischen bryggja (Kai) abgeleitet sein könnte. Im Domesday Book wurde die Stadt als Brugie aufgeführt, und nach der normannischen Invasion wurde sie als Burgh-Walter bekannt, benannt nach Walter von Douai.
Bridgwaters Reise als Hafen begann lange vor 1200 n. Chr., als die erste Steinbrücke errichtet wurde, die den höchsten Punkt der sicheren Navigation für seetüchtige Schiffe markierte. Die strategische Lage des Hafens als niedrigster praktischer Überquerungspunkt des Flusses Parrett machte ihn zu einem Handelszentrum. Die Herren der Stadtgüter nutzten dies aus, erhoben Wasserzölle und integrierten Bridgwater in das Hafennetzwerk von Bristol.
In seinen frühen Tagen florierte Bridgwater durch den Export von Wolle und landwirtschaftlichen Produkten wie Weizen, Mais, Bohnen und Erbsen nach Südfrankreich, Nordspanien, Wales und Irland. Importe bestanden hauptsächlich aus Heringen und Weinen aus Bordeaux, was die Stadt bis 1330 zu einem Versorgungszentrum machte. Die formale Anerkennung des Hafens im Jahr 1348 durch ein Parlamentsgesetz erweiterte seine Zuständigkeit auf 80 Meilen der Küste von Somerset.
Ab 1424 wurden auf beiden Seiten des Flusses umfangreiche Steinquais gebaut, zusammen mit Trockendocks und Stapelläufen. Diese Infrastruktur unterstützte den Bau von 167 Schiffen, wobei das letzte, die Irene, im Jahr 1907 vom Stapel lief. Die Entwicklung des Hafens förderte den lokalen Tuchhandel, der im frühen 16. Jahrhundert mit Exporten nach Spanien, Frankreich und Irland seinen Höhepunkt erreichte.
Der Bridgwater und Taunton Kanal, der gebaut wurde, um Taunton mit dem Fluss Parrett zu verbinden, war in seinen frühen Jahren von zahlreichen Rechtsstreitigkeiten geprägt. Ein Abkommen ermöglichte es jedoch der Kanalgesellschaft, die Tone Navigation zu übernehmen und eine kurze Erweiterung bis zum French Weir zu ermöglichen. Der Bau eines Schwimmhafens im 19. Jahrhundert, angetrieben von den Forderungen lokaler Handelsunternehmen, markierte einen bedeutenden Meilenstein in der Geschichte des Hafens.
Die neuen Einrichtungen, einschließlich eines tiefen Einschnitts von der Albert Street zur West Street, eines Tunnels sowie innerer und äußerer Becken, wurden 1841 fertiggestellt. Diese Entwicklung belebte den Handel, wobei bis 1853 jährlich rund 2.400 Schiffe den Hafen nutzten. Trotz des Erfolgs hatte die Kanalgesellschaft Schwierigkeiten mit Hypothekenrückzahlungen, was 1866 zur Übernahme durch die Bristol and Exeter Railway führte.
Die Bedeutung des Hafens begann nach der Eröffnung des Severn-Tunnels im Jahr 1886 zu schwinden, was die Kohleimporte auf dem Seeweg drastisch reduzierte. Der Aufstieg der Eisenbahnen und die Einführung größerer dampfbetriebener Schiffe trugen weiter zum Niedergang bei. Im frühen 20. Jahrhundert verfiel der Kanal, und die Kontrolle über die Docks und den Kanal ging mit dem Transport Act 1947 in öffentlichen Besitz über.
Trotz seines Niedergangs bleibt der Hafen von Bridgwater ein Symbol für das reiche maritime Erbe der Stadt. Die Hafenbehörde verwaltet weiterhin Fracht, hauptsächlich Steinprodukte, über den Kai von Dunball. Die historische Bedeutung des Hafens spiegelt sich in der Architektur der Stadt wider, mit Überresten von Steinkais und Trockendocks, die an die geschäftige Vergangenheit erinnern.
Besucher von Bridgwater können in das maritime Erbe der Stadt eintauchen, indem sie die historischen Stätten und malerischen Flussufer erkunden. Die Stadtbrücke, einst ein wichtiger Punkt für seetüchtige Schiffe, bietet heute einen malerischen Blick auf den Fluss Parrett. Beim Spaziergang entlang des Flusses kann man sich das geschäftige Treiben von Händlern und Seeleuten aus vergangenen Jahrhunderten vorstellen.
Der Bridgwater und Taunton Kanal, obwohl nicht mehr im kommerziellen Gebrauch, bietet eine ruhige Umgebung für Spaziergänge und Bootsfahrten. Die historische Bedeutung des Kanals wird durch verschiedene Gedenktafeln und Informationstafeln entlang seiner Route gewürdigt, die Einblicke in seinen Bau und Betrieb geben.
Für diejenigen, die tiefer in die Geschichte der Stadt eintauchen möchten, bietet das Blake Museum eine Fülle von Informationen über Bridgwaters maritime Vergangenheit. Benannt nach Admiral Robert Blake, einer bedeutenden Persönlichkeit, die in der Stadt geboren wurde, beherbergt das Museum Ausstellungen zur Entwicklung des Hafens, zum Schiffbau und zum Handel.
Der Hafen von Bridgwater, mit seiner jahrhundertealten Geschichte und seinem bleibenden Vermächtnis, ist ein faszinierendes Ziel für Geschichtsinteressierte und Gelegenheitsbesucher gleichermaßen. Seine Geschichte, die eng mit der Entwicklung der Stadt verknüpft ist, spiegelt die Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit der Menschen in Bridgwater wider. Beim Erkunden der Stadt und ihrer Flussufer entdeckt ihr das reiche Geflecht des maritimen Handels, das diese charmante Ecke von Somerset geprägt hat.
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