Gray's Almshouses, versteckt im Herzen von Taunton, Somerset, ist ein verborgenes Juwel, das einen faszinierenden Einblick in die reiche Geschichte der Stadt bietet. Gegründet im Jahr 1635 von dem wohlhabenden Tuchhändler Robert Gray, steht diese reizvolle Reihe von Armenhäusern als eines der ältesten erhaltenen Gebäude in Taunton und als eines der frühesten Backsteinbauten in der Grafschaft. Mit seiner malerischen Architektur und historischen Bedeutung ist Gray's Almshouses ein Muss für jeden, der Taunton besucht.
Robert Gray, geboren 1570 in Taunton, machte in der geschäftigen Stadt London eine erfolgreiche Karriere. Als Mitglied der ehrwürdigen Gesellschaft der Merchant Taylors handelte Gray mit Tüchern, die er in seinem Laden in der Bread Street fertigstellte und färbte. Sein Geschäftssinn und großer Reichtum ermöglichten es ihm, seiner Heimatstadt auf bedeutende Weise etwas zurückzugeben. 1635 gründete Gray die Armenhäuser neben seinem Geburtshaus in der East Street, die Unterkunft für zehn arme Frauen, eine Kapelle, ein Schulzimmer und ein Zimmer für einen Vorleser boten, der sowohl Kaplan als auch Schulmeister war.
Gray's Almshouses ist ein architektonisches Highlight, das sich über 130 Fuß erstreckt und eine zweistöckige Struktur mit passenden Fensterreihen auf jeder Ebene aufweist. Der rote Backsteinbau, eine Seltenheit zu seiner Zeit, hat die Jahrhunderte überdauert und ist eines der ältesten erhaltenen Backsteingebäude in Somerset. Der strenge jakobinische Stil des Gebäudes wird durch neun Schornsteinzüge, jeder mit zwei diagonal angeordneten Schornsteinen, und ein Dach aus Tonziegeln betont.
Über zwei der Eingänge können Besucher die skulptierten Wappen bewundern: die der Merchant Taylors Company und die von Robert Gray. Letzteres, Barry of six azure and argent, on a bend gules three annulets or, spiegelt das Erbe des alten anglo-normannischen Adelsgeschlechts der Grey wider. Diese Wappen sind die einzigen dekorativen Elemente, die die ansonsten schmucklose Strenge des Gebäudes durchbrechen.
Das ursprüngliche Gebäude beherbergte zehn arme Frauen, wobei Gray eine Stiftung von Grundeigentum im Wert von £2.000 zur Verfügung stellte. Die Gewinne aus diesem Land wurden unter den Bewohnern verteilt, wobei jede acht Schillinge im Monat erhielt. Obwohl Gray beabsichtigt hatte, dass die Armenhäuser von der Merchant Taylors' Company verwaltet werden, wurde die Treuhandschaft aufgrund logistischer Herausforderungen an ausgewählte Bürger von Taunton übergeben.
Grays Vision reichte über seine Lebenszeit hinaus. Er plante ein zusätzliches Gebäude für sechs arme Männer, das 1696 von den Treuhändern fertiggestellt wurde, nachdem es durch den Bürgerkrieg und rechtliche Angelegenheiten verzögert worden war. Weitere Spenden im achtzehnten Jahrhundert von John Noble und John Coles erhöhten die Beihilfe für die Armen auf drei Schillinge pro Woche.
Die Backsteinkonstruktion von Gray's Almshouses erwies sich während des Bürgerkriegs als widerstandsfähig, im Gegensatz zu den angrenzenden hölzernen Pope's Almshouses, die von royalistischen Truppen während der Belagerung von Taunton niedergebrannt wurden. Diese Widerstandsfähigkeit hat es Gray's Almshouses ermöglicht, ein bedeutendes historisches Wahrzeichen in Taunton zu bleiben.
Eine zeitgenössische Steintafel an der Fassade der Armenhäuser trägt eine Inschrift, die Robert Grays wohltätige Arbeit würdigt. Die Inschrift lautet:
RC Laus DeoDieses wohltätige Werk wurde von Robert Graye aus der Stadt London, Esquier, gegründet, der in diesem Haus geboren wurde, das hieran grenzt, und der es zu seinen Lebzeiten für zehn arme alte alleinstehende Frauen errichtete und für deren angemessenen Lebensunterhalt und tägliche Gebete im selben ausreichende Versorgung bereitgestellt hat. 1635
Am 4. Juni 1952 wurde Gray's Almshouses von English Heritage als denkmalgeschütztes Gebäude der Kategorie I eingestuft, was seine außergewöhnliche historische und architektonische Bedeutung anerkennt. In den 1960er Jahren übernahm der Taunton Heritage Trust die Kontrolle über die Armenhäuser, und 1989 wurde eine vollständige Renovierung mit Hilfe von Zuschüssen der Tenant Services Authority und English Heritage durchgeführt. Heute umfasst das Gebäude neun Wohnungen, die betreutes Wohnen für Rentner bieten, sowie einen Waschraum und einen Gemeinschaftsraum.
Im Jahr 2004 wurde ein Wettbewerb für Innenarchitekturstudenten des Somerset College of Arts and Technology veranstaltet, um Vorschläge zur Verbesserung der Dekoration und Beleuchtung einzureichen. Infolgedessen wurden verschiedene Änderungen vorgenommen, um die Innenräume aufzuhellen und sicherzustellen, dass Gray's Almshouses seinen Bewohnern weiterhin Komfort und Stil bietet.
Gray's Almshouses ist nicht nur ein historisches Denkmal; es ist ein Zeugnis für das bleibende Erbe von Robert Grays Wohltätigkeit und die Widerstandsfähigkeit der Gemeinschaft von Taunton. Ein Besuch dieser charmanten Häuserreihe bietet eine einzigartige Gelegenheit, in die Vergangenheit zu reisen und die reiche Geschichte und architektonische Schönheit zu schätzen, die die Jahrhunderte überdauert hat.
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