Im Herzen von Halifax, West Yorkshire, befindet sich ein düsteres Relikt aus vergangenen Zeiten – das Halifax Gibbet. Dieses frühe Modell der Guillotine, ein einzigartiges und schauriges Hinrichtungsinstrument, bietet einen faszinierenden Einblick in die mittelalterliche Geschichte der Stadt. Umhüllt von Geschichten über schnelle Gerechtigkeit, steht das Halifax Gibbet als Zeugnis für die strengen Strafen, die im 16. und 17. Jahrhundert Dieben auferlegt wurden.
Das Halifax Gibbet wurde im 16. Jahrhundert installiert, zu einer Zeit, als das Manor of Wakefield, zu dem auch Halifax gehörte, die Befugnis hatte, Diebe hinzurichten, die gestohlene Waren im Wert von 13½d oder mehr (entspricht £10 im Jahr 2023) bei sich hatten. Dieses alte Brauchtum, bekannt als das Halifax Gibbet Law, erlaubte die summarische Hinrichtung durch Enthauptung, eine Methode, die in ganz England verbreitet war. Halifax war jedoch einzigartig in der Verwendung einer guillotineähnlichen Maschine und in der Beharrlichkeit, Kleinkriminelle bis Mitte des 17. Jahrhunderts zu enthaupten.
Das Gerät selbst war eine beeindruckende Konstruktion. Es bestand aus einem Axtkopf, der an einem schweren Holzblock befestigt war, der in Rillen zwischen zwei 15 Fuß hohen Pfosten lief. Der Block wurde mithilfe eines Seil- und Riemensystems angehoben und dann durch einen Stift gesichert. Die Hinrichtung erfolgte, indem entweder der Stift herausgezogen oder das Seil durchtrennt wurde, wodurch der Block fiel und die Axt den Kopf der verurteilten Person abtrennte. Zwischen 1286 und 1650 wurden in Halifax fast 100 Menschen hingerichtet, obwohl die genaue Zahl derer, die durch das Halifax Gibbet starben, ungewiss bleibt.
Ein Besuch des Halifax Gibbet heute bietet ein unheimliches, aber faszinierendes Erlebnis. Die ursprüngliche Struktur wurde 1650 abgebaut, aber 1974 wurde eine nicht funktionierende Nachbildung an der Stelle errichtet. Diese Nachbildung, die auf der erhaltenen Steingrundlage steht, vermittelt den Besuchern ein lebendiges Bild der düsteren Realität, der sich die Verurteilten unter dem Halifax Gibbet Law stellen mussten.
Das Gibbet befindet sich nur 500 Meter von der Grenze des Forest of Hardwick entfernt, innerhalb dessen das Gesetz durchgesetzt wurde. Die Nähe zur Grenze war entscheidend, da jeder Verurteilte, der es schaffte, den Wald zu verlassen, nicht legal zurückgebracht werden konnte, um die Hinrichtung zu vollziehen. Mindestens zwei Männer, bekannt als Dinnis und Lacy, entkamen erfolgreich. Während Dinnis nie wieder in Halifax gesehen wurde, machte Lacy den Fehler, sieben Jahre später zurückzukehren, und wurde schließlich 1623 hingerichtet.
Das Halifax Gibbet Law war eine harte und kompromisslose Form der Gerechtigkeit. Verdächtige Diebe wurden vom Vogt des Grundherrn festgehalten, der eine Jury von 16 örtlichen Männern einberief. Die Aufgabe der Jury war es, festzustellen, ob die gestohlenen Waren im Besitz des Angeklagten gefunden wurden und ob sie mindestens 13½d wert waren. Wenn sie für schuldig befunden wurden, wurden die Angeklagten drei Markttage lang öffentlich im Pranger ausgestellt, bevor sie zur Hinrichtung zum Gibbet geführt wurden.
Das Gesetz wurde so streng angewendet, dass jeder, der einen Dieb mit seinem Eigentum erwischte, dieses nicht zurückerhalten durfte, es sei denn, sowohl der Übeltäter als auch die gestohlenen Waren wurden dem Vogt vorgeführt. Das Versäumnis, dies zu tun, konnte dazu führen, dass der rechtmäßige Eigentümer des Diebstahls beschuldigt wurde. Diese strikte Durchsetzung verschaffte Halifax einen gefürchteten Ruf, der berühmt im Beggar's Litany erwähnt wird: From Hell, Hull, and Halifax, Good Lord, deliver us!
Die letzten Hinrichtungen durch das Halifax Gibbet fanden am 30. April 1650 statt, als Abraham Wilkinson und Anthony Mitchell wegen Diebstahls enthauptet wurden. Wilkinson wurde für schuldig befunden, 16 Yards Kersey-Stoff gestohlen zu haben, während Mitchell des Diebstahls und Verkaufs von zwei Pferden überführt wurde. Diese Hinrichtungen markierten das Ende des Halifax Gibbet Law, da die öffentliche Meinung begann, Enthauptungen für Kleindiebstähle als übermäßig hart zu betrachten.
Oliver Cromwell, Lordprotektor des Commonwealth of England, verbot letztlich die Verwendung des Gibbet, was die puritanische Ablehnung der Todesstrafe für geringfügige Verbrechen widerspiegelte. Die Struktur wurde abgebaut und die Steingrundlage blieb bis zu ihrer Wiederentdeckung und Erhaltung im 19. Jahrhundert begraben.
Heute dient das Halifax Gibbet als historisches Wahrzeichen und erinnert eindringlich an das brutale Justizsystem des mittelalterlichen Englands. Die Namen von 52 Personen, die nachweislich durch das Gerät enthauptet wurden, sind auf einer nahegelegenen Plakette verzeichnet und gedenken jener, die unter dem Schatten des Gibbet ihr Ende fanden. Für Besucher von Halifax bietet dieser Ort einen fesselnden und ernüchternden Einblick in die dunkle Vergangenheit der Stadt und die Entwicklung ihres Rechtssystems.
Abschließend lässt sich sagen, dass das Halifax Gibbet mehr ist als nur ein historisches Relikt; es ist ein Symbol für die harten Realitäten der mittelalterlichen Gerechtigkeit und den unerschütterlichen Geist einer Stadt, die im Laufe der Jahrhunderte bedeutende Veränderungen erlebt hat. Ein Besuch dieses Ortes ist eine Reise durch die Zeit und bietet eine einzigartige Perspektive auf die Komplexität von Recht, Strafe und Gesellschaft in einer vergangenen Ära.
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