Die Abtei San Mercuriale, oder Abbazia di San Mercuriale, wie sie auf Italienisch heißt, erhebt sich stolz im Herzen von Forlì, einer malerischen Stadt in der Region Emilia-Romagna in Italien. Dieses architektonische Juwel, mit seinem imposanten Glockenturm und romanischen Design, ist nicht nur das bekannteste Gebäude in Forlì, sondern auch ein Symbol der reichen Geschichte und des kulturellen Erbes der Region.
Die Geschichte der Abtei San Mercuriale ist von Geheimnissen umgeben, besonders was ihre Gründung und die frühe mittelalterliche Zeit betrifft. Ursprünglich lag die Kirche außerhalb des Stadtzentrums, getrennt von der Stadt durch den Fluss Rabbi oder einen seiner Nebenflüsse. Bereits in den frühen Jahrhunderten des Christentums versammelte sich die lokale Gemeinschaft in diesem Gebiet, und es wird angenommen, dass hier während der Amtszeit des heiligen Mercuriale, der die christliche Gemeinschaft von Forlì im 5. Jahrhundert führte, ein Friedhof und ein Ort der Anbetung existierten.
Der Überlieferung nach wurde der heilige Mercuriale in einem Grab östlich der Stadt beigesetzt, und nachfolgende Bischöfe folgten wahrscheinlich seinem Beispiel, da es bis zum 5. Jahrhundert verboten war, Leichen innerhalb der Stadtmauern zu bestatten. Einige Gelehrte vermuten, dass die erste Kathedrale von Forlì an der Stelle der heutigen Abtei stand, bevor sie ins Stadtzentrum verlegt wurde. Doch angesichts der Notwendigkeit, die Stadtmauern und den Fluss Rabbi zu überqueren, um die Abtei zu erreichen, glauben viele, dass der Bischofssitz immer im heutigen Santa Croce war, während die Abtei als plebanes Zentrum außerhalb der Stadt diente.
Leone Cobelli, ein Chronist des 15. Jahrhunderts, behauptete, dass eine Kirche, die dem heiligen Stephanus, dem ersten Märtyrer des Christentums, gewidmet war, einst an der Stelle der heutigen Abtei stand. Nach den Unruhen des 5. und 6. Jahrhunderts begann wahrscheinlich eine Gemeinschaft von Gläubigen, in der Nähe des Grabes des heiligen Mercuriale zu leben, und übertrug schließlich seine Reliquien und die der Heiligen Marcello und Grato in ein neues religiöses Gebäude. In dieser Zeit wurde die Kirche dem heiligen Mercuriale neu geweiht, wobei sein Festtag am 30. April möglicherweise den Tag der Übertragung der Reliquien markierte.
Die früheste dokumentierte Erwähnung der Kirche und des Klosters San Mercuriale stammt aus einem Dokument von 894 n. Chr. in den Vallombrosianischen Archiven, in dem Erzbischof Domenico Ublatella von Ravenna Land an Abt Leone von San Mercuriale schenkte. Archäologische Ausgrabungen im Jahr 1951 legten die Fundamente der ursprünglichen Kirche frei und enthüllten eine alte Krypta, über der die heutige romanische Krypta wieder aufgebaut wurde.
Im Jahr 1173 führten Konflikte zwischen den Guelfen und Ghibellinen zu einem Brand, der viele Gebäude, einschließlich der Kirche, zerstörte. Der Wiederaufbau einer neuen, größeren Abtei im romanischen Stil begann an der Stelle der zerstörten Kirche. Bis 1181 war die neue Abtei so weit fertiggestellt, dass Bischof Alessandro innerhalb ihrer Mauern predigen konnte.
Die neue Abtei verfügte über drei Schiffe und drei Apsiden, mit einem zentralen Altar über einer geräumigen Krypta, einem Vorbau vor dem Portal und dem imposanten Glockenturm, der noch heute steht. Der Reichtum der Abtei, der sich in ihrer monumentalen Bauweise und den Verzierungen durch renommierte Handwerker widerspiegelte, stammte aus kontinuierlichen Spenden und Privilegien, die sie zwischen dem 10. und 12. Jahrhundert erhielt. Diese Beiträge machten die Abtei unabhängig von der bischöflichen Autorität und den mächtigen Kirchen von Ravenna.
Der Abteikomplex umfasste nicht nur die Kirche, sondern auch ein Kloster mit einem Kreuzgang, einen Friedhof und ein Krankenhaus für Pilger, was seine strategische Lage entlang der Via Emilia unterstreicht. Das demografische und politische Wachstum von Forlì im 12. Jahrhundert führte zur Erweiterung der Stadtmauern, wodurch die Abtei bis 1161 in das Stadtzentrum integriert wurde. Im Jahr 1212 bat die Gemeinde die Abtei um Land für die Errichtung des zukünftigen Piazza Maggiore, wodurch die Abtei weiter in das städtische Gefüge eingebunden wurde.
Im 14. Jahrhundert erfuhr die Abtei weitere Veränderungen, einschließlich des Baus von zwei neuen Seitenkapellen, die durch einen gotischen Portikus verbunden waren und die ursprüngliche romanische Architektur veränderten. Die Abtei blieb bis ins 13. Jahrhundert außerhalb der Stadtmauern, bevor sie schließlich in die städtische Landschaft integriert wurde.
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Im 15. Jahrhundert fügten die Vallombrosianischen Mönche der Abtei einen rechteckigen Kreuzgang mit schlanken und eleganten Säulen hinzu. Um den Dächern des Kirchenschiffs mehr Stabilität zu verleihen, wurde eine neue Decke mit Kreuzgewölben anstelle der mittelalterlichen Dachstühle eingebaut. In dieser Zeit bereicherten Adelsfamilien und lokale Bruderschaften die Kirche mit zahlreichen Seitenkapellen, darunter die Kapelle des Allerheiligsten Sakraments und die Ferri-Kapelle.
Bis zum 16. Jahrhundert hatte die Kirche zwei Hauptaltäre: einen oberen im Presbyterium für die Mönche und einen unteren in der Krypta für den regulären Klerus. Im Jahr 1505 stürzte das Gewölbe des Presbyteriums ein und zerstörte die Krypta, wobei die Reliquien des Heiligen begraben wurden, die 1575 wiederentdeckt und in die Kapelle der Familie Mercuriali am Ende des rechten Kirchenschiffs gelegt wurden. Der Wiederaufbau des gesamten Apsisbereichs begann 1506, und die Krypta wurde nicht wieder aufgebaut, was den Wechsel der Stadtpatronage zu Saint Valerian widerspiegelte, dessen Reliquien in der Kathedrale aufbewahrt wurden.
Die Abtei San Mercuriale steht als Zeugnis der historischen und religiösen Entwicklung von Forlì. Ihr hoch aufragender Glockenturm und die romanische Architektur faszinieren weiterhin Besucher und bieten einen Einblick in das reiche Geflecht der Vergangenheit der Stadt und ihr bleibendes kulturelles Erbe.
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