Das Belgrade Theatre in Coventry ist ein bedeutendes kulturelles und historisches Wahrzeichen, das eine Vielzahl von Aufführungen und architektonischen Glanz bietet. Dieses ikonische Theater, das als erstes öffentliche Theater in Großbritannien nach dem Zweiten Weltkrieg erbaut wurde, ist nicht nur ein Ort für Theateraufführungen, sondern auch ein Zeugnis für Coventrys Widerstandsfähigkeit und Innovationsgeist.
Während der raschen Entwicklung Coventrys zwischen den Weltkriegen stand die Stadt vor der Herausforderung überfüllter mittelalterlicher Straßen. Die Zerstörung durch den Coventry Blitz bot eine unerwartete Chance für eine neue Vision. 1938 wurde Donald Gibson als erster Stadtarchitekt ernannt, mit dem Ziel, das Stadtzentrum neu zu gestalten. Obwohl Gibson 1955 zurücktrat, nahm sein Nachfolger Arthur Ling die Herausforderung an und verwirklichte die Vision des Belgrade Theatre.
Die Pläne für das Theater begannen 1952 mit einer besonderen internationalen Note: Coventrys Partnerstadt Belgrad in Jugoslawien (heute Serbien) versprach eine Schenkung von Buchenholz für das neue Theater. Diese Geste des guten Willens ist im Namen des Theaters verewigt. Das Belgrade Theatre öffnete seine Türen offiziell am 27. März 1958 mit einer großen Zeremonie, an der auch die Herzogin von Kent teilnahm.
Unter der Leitung von Bryan Bailey, dem ersten Direktor des Theaters, etablierte das Belgrade Theatre schnell eine eigene Theatergruppe und wurde ein Pionier in der Bewegung Theater in der Bildung (TiE). Eines seiner frühen Projekte, Pow Wow, ermutigte Kinder, sich mit den Charakteren einer Geschichte auseinanderzusetzen und Entscheidungen zu treffen, wodurch Bildung und interaktives Theater auf eine bisher unbekannte Weise kombiniert wurden.
In den 1960er Jahren setzte das Belgrade Theatre weiterhin Maßstäbe und produzierte die Premieren von Arnold Weskers einflussreicher Wesker-Trilogie. Dieses Engagement für innovatives und pädagogisches Theater ist ein Grundpfeiler der Mission des Belgrade und hat ihm einen angesehenen Platz in der Geschichte des britischen Theaters eingebracht.
Das Belgrade Theatre hat mehrere Umgestaltungen durchlaufen, um seinen Status als erstklassiger Aufführungsort zu bewahren. In den 1980er und 1990er Jahren erhielt es verschiedene Zuschüsse für Wartung und Renovierung. Die bedeutendste Renovierung erfolgte jedoch im Rahmen des Millennium-Projekts von Coventry. 2006 wurde das Theater für umfangreiche Bauarbeiten geschlossen und 2007 nach einer 14 Millionen Pfund teuren Renovierung wieder eröffnet, die den Bau eines neuen Aufführungsraums, des B2-Studios, umfasste. Dieser neue Raum wurde 2008 von Prinz Edward eingeweiht und markierte das 50-jährige Jubiläum des Theaters.
Im Jahr 2021 wurde ein weiteres Kapitalprojekt abgeschlossen, das die Einrichtungen des Theaters erweiterte und modernisierte, indem ein angrenzendes Geschäft in das Theater integriert wurde. Trotz der Herausforderungen der Pandemie wurde dieses Projekt abgeschlossen und fügte ein stilvolles Café sowie eine glamouröse neue Bar im ersten Stock, genannt 1958, hinzu, was die Attraktivität des Theaters als sozialer und kultureller Treffpunkt erhöhte.
Das Belgrade Theatre spielte eine bedeutende Rolle in Coventrys erfolgreicher Bewerbung zur UK City of Culture 2021. Unter der Leitung von Künstlerischem Direktor Hamish Glen stand das Theater im Mittelpunkt der kulturellen Feierlichkeiten der Stadt und veranstaltete eine Vielzahl von Veranstaltungen und Aufführungen, die den vielfältigen und lebendigen Geist von Coventry zeigten.
Drei Co-Künstlerische Direktoren, Justine Themen, Corey Campbell und Balisha Karra, wurden ernannt, um das Produktionsprogramm des Theaters für das Kulturjahr zu überwachen. Ihre Führung bot einer neuen Generation kreativer Talente eine Plattform und stellte sicher, dass vielfältige Stimmen im Mittelpunkt der Produktionen des Theaters standen. Das Engagement des Belgrade Theatre für Inklusivität und Innovation wurde durch die Ernennung der Produzenten Sâmir Bhamra und Krysztina Winkel weiter hervorgehoben, die das Theater für sein Engagement für vielfältiges Storytelling lobten.
Das Design des Belgrade Theatre spiegelt eine Mischung aus Nachkriegsmoderne und durchdachter Stadtplanung wider. Die Südostfassade, mit ihrer Arkade von Ladenfronten und dem mit Ziegeln verkleideten Wohnblock für Gastdarsteller, erinnert an das Design von Gibsons Broadgate House. Die Nordostfassade, die zum Belgrade Square zeigt, besticht durch eine auffällige Kombination aus Portland-Stein und Glas, die eine moderne und einladende Fassade schafft.
Im Inneren ist das Auditorium mit dem von Belgrad geschenkten Buchenholz verkleidet, was einen intimen und akustisch exzellenten Raum für Aufführungen schafft. Die Erweiterung von 2008, entworfen von Stanton Williams, fügte einen siebenstöckigen Block mit einem 300-Sitz-Auditorium und zusätzlichem Proberaum hinzu und gewann einen RIBA National Award für ihr innovatives Design.
Der Belgrade Square, der sich neben dem Theater befindet, ist ein lebendiger öffentlicher Raum mit einem Brunnen mit rechteckigen gestuften Becken und zwei bemerkenswerten Skulpturen. Der Platz dient als Treffpunkt für Theaterbesucher und Einheimische gleichermaßen und verstärkt die Rolle des Theaters als Gemeinschaftszentrum.
Eines der Kunstwerke, A Memorial to Bryan Bailey, erinnert an den ersten Direktor des Theaters, der 1960 bei einem Autounfall tragisch ums Leben kam. Geschaffen von Norelle Keddie im Jahr 1962 und 2008 in Bronze neu gegossen, steht die Skulptur als Tribut an Baileys Pioniergeist. Eine weitere Skulptur, Two Sides of a Woman von Helaine Blumenfeld, die 1986 von der Stadt Coventry erworben wurde, verleiht der Landschaft des Platzes eine künstlerische Note.
Verwaltet von der Belgrade Theatre Trust, einer eingetragenen Wohltätigkeitsorganisation, bleibt das Theater der Förderung von Bildung und Kunst verpflichtet. Die Ziele der Stiftung umfassen die Produktion von Bildungsstücken und die Förderung künstlerischen Ausdrucks, um sicherzustellen, dass das Belgrade Theatre weiterhin ein lebendiger und wesentlicher Bestandteil der Kulturlandschaft von Coventry bleibt.
Mit seiner reichen Geschichte, seinem Engagement für Innovation und seiner Rolle als kultureller Mittelpunkt ist das Belgrade Theatre mehr als nur ein Aufführungsort. Es ist ein Symbol für Coventrys Widerstandsfähigkeit, Kreativität und Gemeinschaftsgeist und ein Muss für Theaterliebhaber und Touristen gleichermaßen.
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