Die Kathedrale von Saintes, auch bekannt als Cathédrale Saint-Pierre de Saintes, ist ein beeindruckendes Zeugnis der reichen Geschichte und der architektonischen Pracht der charmanten französischen Stadt Saintes. Dieses majestätische Bauwerk, mit seiner imposanten Erscheinung und den kunstvollen Details, lädt Besucher ein, in die Vergangenheit einzutauchen und seine faszinierende Geschichte und atemberaubende Gestaltung zu erkunden.
Die Ursprünge der Kathedrale von Saintes reichen bis ins 6. Jahrhundert zurück, als unter Bischof Palladius ein frühchristliches Heiligtum errichtet wurde. Dieses frühe Bauwerk wurde jedoch im 11. Jahrhundert durch ein verheerendes Feuer zerstört. Der Wiederaufbau unter der Leitung von Bischof Pierre de Confolens zwischen 1112 und 1127 führte zur Errichtung eines neuen Gebäudes, von dem noch heute Überreste existieren, insbesondere im südlichen Querschiff, das mit einer Kuppel auf Pendentifs und äußeren Arkaden geschmückt ist.
Im 15. Jahrhundert geriet die romanische Kathedrale in einen schlechten Zustand und teilweise stürzte sie 1420 ein, wobei ein Mensch ums Leben kam. Dieses Ereignis veranlasste die örtlichen religiösen Behörden, eine umfassende Rekonstruktion zu initiieren, die das Gebäude in ein gotisches Meisterwerk verwandelte. Die neue Kathedrale, gekennzeichnet durch ihre dreistufige Erhebung und das markante Triforium, war noch im Bau, als König Ludwig XI. sie 1472 besuchte. Das ehrgeizige Projekt sah ein steiles Dach vor, dessen Spuren noch in der Nähe des Turms zu sehen sind.
Doch die Religionskriege im 16. Jahrhundert brachten Unruhe in die Kathedrale von Saintes. 1568 verwüsteten Hugenotten unter der Führung von François de Coligny d'Andelot die Kathedrale, beschädigten das Portal und zerstörten mehrere Strahlkapellen. Die Säulen des Kirchenschiffs wurden absichtlich geschwächt, was zu dessen Einsturz führte. Der Wiederaufbau begann 1585, aber finanzielle Engpässe führten dazu, dass das Kirchenschiff nur zu zwei Dritteln seiner ursprünglichen Höhe wieder aufgebaut wurde, wobei sichtbare Strebebögen und die ursprünglichen Gewölbe durch ein Ziegeltonnengewölbe ersetzt wurden, das 1926 entfernt wurde.
Weitere Restaurierungskampagnen im 17. Jahrhundert, insbesondere unter den Bischöfen Louis de Bassompierre und Guillaume de La Brunetière du Plessis-Gesté, führten zum Wiederaufbau des Chors mit einem hölzernen Gewölbe, das einem umgekehrten Schiffsrumpf ähnelt. Diese einzigartige Eigenschaft wurde während Restaurierungen in den 1970er Jahren wiederentdeckt.
Trotz der Umwälzungen der Französischen Revolution, bei der Bischof Pierre-Louis de la Rochefoucauld verhaftet und hingerichtet wurde, blieb die Kathedrale selbst weitgehend unversehrt. 1802 wurde das Bistum Saintes mit dem von La Rochelle zusammengelegt, und 1852 stellte Papst Pius IX. den Status der Kathedrale wieder her und benannte das Bistum in La Rochelle und Saintes um. 1871 wurde die Kathedrale zudem mit dem Titel einer kleinen Basilika geehrt.
Eines der auffälligsten Merkmale der Kathedrale von Saintes ist ihr Glockenturm, der majestätisch über die Skyline der Stadt ragt. Ursprünglich sollte der Turm eine Steinturmspitze tragen, die 96 Meter hoch gewesen wäre, aber aufgrund der religiösen Konflikte blieb der Turm unvollständig und ist nun mit einer Kupferkuppel bedeckt, die ihm eine markante Silhouette verleiht. Eine kunstvolle Wendeltreppe aus dem 15. Jahrhundert ermöglicht den Zugang zur Spitze und bietet atemberaubende Ausblicke auf die umliegende Landschaft.
Der Turm beherbergt vier Glocken, darunter die massive Pierre (Bourdon), die 1.750 kg wiegt und 1834 gegossen wurde. Die anderen Glocken, Marie und Louis, wurden 1875 hinzugefügt, während die vierte, eine namenlose Glocke, aus dem Jahr 1855 stammt.
Das Westportal der Kathedrale ist ein Meisterwerk der gotischen Skulptur, mit einem Spitzbogen, der mit Darstellungen von Engeln, Aposteln und Figuren des Alten Testaments geschmückt ist. Die detaillierten Schnitzereien zeigen eine Hierarchie religiöser und weltlicher Figuren, die in einer Reihe von Aposteln gipfelt.
Das Kirchenschiff mit seinen vier Jochen trägt die Narben seiner turbulenten Geschichte. Im späten 16. Jahrhundert wieder aufgebaut, fehlen ihm das ursprüngliche Triforium und die Rippengewölbe, die seit 1926 durch ein freiliegendes Holzgewölbe ersetzt wurden. Das Kirchenschiff wird von Seitenschiffen mit Seitenkapellen flankiert, von denen einige ihre ursprünglichen sechsteiligen Gewölbe behalten, und großen, flammenden Fenstern, die an das Design des 15. Jahrhunderts erinnern.
Die Arme des Querschiffs sind bemerkenswert für ihre Kuppelpendenten. Das nördliche Querschiff wurde größtenteils im 14. und 16. Jahrhundert wieder aufgebaut, während das südliche Querschiff Elemente aus dem 12. Jahrhundert bewahrt, darunter ein Grabnischen (Enfeu) aus dem 13. Jahrhundert. Das südliche Querschiff bietet auch Zugang zum Kreuzgang, einem seltenen Überbleibsel seiner Art in Frankreich, von dem heute nur noch die südlichen und westlichen Galerien erhalten sind.
Der Chor, mit seinem hölzernen Gewölbe, wird von einem Chorumgang umgeben, der einst fünfzehn Strahlkapellen umfasste, von denen nur vier erhalten sind. Die Achskapelle, bekannt als Kapelle der Psalette, zeigt spätgotische und frührenaissance Elemente und beherbergt die Gräber zweier Dekane.
Das Herzstück des Chors ist das Ziborium, das im 19. Jahrhundert aus Materialien der Abtei der Damen errichtet wurde. Diese elegante Struktur, gestützt von roten Marmorsäulen und gekrönt von einem halbkreisförmigen Gebälk, war ein Geschenk von Napoleon Bonaparte und wurde 1826 fertiggestellt.
Die Kathedrale von Saintes verfügt auch über eine beeindruckende Schatzkammer, die vom südlichen Querschiff aus zugänglich ist. Zu den Schätzen gehören ein silberner Kelch aus dem 18. Jahrhundert von François-Daniel Imlin, ein Gemälde, das die Bekehrung der Heiligen Eustelle darstellt, ein Rokoko-Silberkreuz aus dem Jahr 1776 und Porzellankrüge aus dem 18. Jahrhundert. Diese Artefakte bieten einen Einblick in das reiche künstlerische und religiöse Erbe der Kathedrale.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Kathedrale von Saintes nicht nur ein Ort der Anbetung ist, sondern ein lebendiges Denkmal für Jahrhunderte der Geschichte, Kunstfertigkeit und Widerstandsfähigkeit. Ihre imposante Präsenz, kunstvollen Details und bewegte Vergangenheit machen sie zu einem unverzichtbaren Ziel für jeden Besucher der malerischen Stadt Saintes.
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